食道癌早期常无明显症状，仅感不适，随着病情的发展出现进行性咽下困难，先是难咽干的食物，继而是半流质食物，最后水和唾液也不能咽下。常吐黏液样痰，为下咽的唾液和食管的分泌物。患者逐渐消瘦、脱水、无力。持续胸痛或背痛表示为晚期症状，癌已侵犯食管外组织。亚硝胺的刺激、不健康饮食，饮水、长期饮烈性酒、嗜好吸烟，食物过硬、过热、进食过快，维生素以及微量元素缺乏等，都可能导致食道癌。