肺癌主要分两种类型：一是非小细胞肺癌，起源于上皮细胞，是主要的类型；另一类是小细胞肺癌，起源于肺的神经或激素分泌细胞。所谓的“小细胞”是就显微镜下细胞的大小及形态而言的。对于医生来说非常重要的一项任务是鉴别小细胞与非小细胞肺癌，因为两种类型的癌治疗方法不同。在非小细胞肺癌中又分为腺癌、鳞癌、大细胞癌、以及混合型等。目前在临床上要求尽可能区别腺癌与鳞癌，主要与治疗方案的选择有关。